Le 2 avril 742 est généralement accepté, d'après le récit d'Eginhard, son historien officiel. Le lieu reste indéterminé, mais de nombreux historiens le situent en Austrasie, dans le nord-est de la France actuelle. Ses parents se seraient mariés religieusement entre 743 et 744, d'où l'hypothèse d'une naissance illégitime.

Officiellement six épouses, dont Hildegarde, épousée à 13 ans, qui meurt en 783 après neuf enfants, et Fastrade, épousée deux mois plus tard. Il a aussi eu de nombreuses liaisons et une concubine, fille du roi des Saxons. Au total, il aura eu 17 enfants.

Selon l'épisode, ses unions n'étaient pas le fruit du hasard : elles avaient surtout une signification politique visant à gagner la confiance de ses ennemis. Il disait lui-même que, dans une famille comme la sienne, le mariage ne doit servir qu'à conclure des alliances, payer des dettes ou assurer un héritier.

Neveu de Charlemagne et chevalier franc, Roland meurt à la bataille de Roncevaux en 778, piégé entre deux montagnes pendant la retraite de l'armée. Il sonne son olifant pour appeler Charles à l'aide, mais celui-ci arrive trop tard et serre le corps de son neveu dans ses bras.

Depuis Aix-la-Chapelle, il place des comtes à la tête des régions pour maintenir l'ordre, rendre la justice et collecter les impôts. Comme ils prennent des libertés, il envoie les missi dominici, un clerc et un laïc, vérifier l'application des décisions. Ce système devient la base de la féodalité.